La empatía es una de esas capacidades que utilizamos todos los días sin pensar demasiado en ella.
Escuchar a alguien que está pasando por un momento difícil.
Comprender cómo se siente otra persona.
Percibir el estado emocional de alguien cercano.
Ponernos, aunque sea por un instante, en el lugar del otro.
Pero ¿qué ocurre con la empatía cuando intervienen los cannabinoides?
Esta pregunta ha despertado interés entre investigadores que estudian la relación entre cannabis, emociones, comportamiento social y sistema endocannabinoide.
La respuesta, sin embargo, no es tan sencilla como decir que el cannabis "aumenta" o "disminuye" la empatía.
Depende del cannabinoide, la dosis, el contexto y de qué tipo de empatía estemos hablando.
¿Qué es exactamente la empatía?
Cuando hablamos de empatía solemos pensar en una sola capacidad, pero en realidad existen diferentes componentes.
Podemos distinguir, de forma simplificada, entre:
Empatía cognitiva: comprender lo que otra persona está pensando o sintiendo.
Empatía afectiva: experimentar una respuesta emocional relacionada con lo que siente otra persona.
Preocupación empática: sentir motivación para ayudar o responder ante el estado de otra persona.
Esto es importante porque una sustancia podría modificar una de estas dimensiones sin producir necesariamente el mismo efecto sobre las demás.
¿Por qué estudiar cannabis y empatía?
El cannabis contiene numerosos cannabinoides, entre ellos THC y CBD.
Estos compuestos interactúan de manera diferente con el organismo y pueden influir en diferentes sistemas relacionados con el estado emocional, la percepción y la conducta social.
Una parte importante de esta investigación se relaciona con el sistema endocannabinoide, una red de señalización que participa en diferentes procesos del sistema nervioso.
Los receptores cannabinoides, especialmente CB1, están ampliamente distribuidos en el cerebro y participan en la regulación de circuitos relacionados con emociones, recompensa, memoria y comportamiento social.
Esto ha llevado a los investigadores a preguntarse si la señalización endocannabinoide puede tener alguna relación con la capacidad de comprender y responder a las emociones de otras personas.
Cannabis y empatía emocional
Algunos estudios han encontrado asociaciones entre el consumo de cannabis y determinados aspectos de la empatía.
Por ejemplo, una investigación publicada en Journal of Psychopharmacology estudió la relación entre consumo de cannabis y empatía en jóvenes adultos y encontró asociaciones entre determinados patrones de consumo y aspectos de la conducta prosocial.
Pero hay que tener cuidado con la interpretación.
Una asociación no demuestra que el cannabis haya causado un aumento de la empatía.
Las personas que consumen cannabis pueden diferir de quienes no lo consumen en muchos otros aspectos.
Por ejemplo:
- Personalidad.
- Edad.
- Contexto social.
- Salud mental.
- Relaciones interpersonales.
- Experiencias previas.
Por eso los investigadores necesitan estudios controlados para intentar separar estos factores.
El THC puede cambiar la percepción social
El THC es el principal cannabinoide psicoactivo del cannabis.
Puede modificar la percepción, la atención, el estado emocional y la interpretación de determinados estímulos.
Esto puede hacer que algunas personas describan una mayor conexión emocional o sensibilidad hacia determinadas experiencias después de consumir cannabis.
Pero una sensación subjetiva de mayor conexión no significa necesariamente que una persona sea objetivamente más capaz de identificar las emociones de los demás.
Esta diferencia entre sentir más empatía y demostrar una mayor capacidad empática en una prueba es fundamental.
¿Y qué ocurre con el CBD?
Aquí la conversación cambia.
El CBD (cannabidiol) no produce el mismo efecto intoxicante característico del THC.
Además, su farmacología es diferente.
El CBD interactúa con diferentes sistemas de señalización, incluidos mecanismos relacionados con el sistema endocannabinoide y otros receptores.
Por esta razón, algunos investigadores también han comenzado a estudiar si el CBD puede influir en determinados aspectos del comportamiento social y emocional.
Sin embargo, la evidencia sobre CBD y empatía específicamente todavía es mucho más limitada que la investigación sobre otros posibles efectos del cannabidiol.
Por eso no sería correcto afirmar que el CBD "aumenta la empatía".
Una investigación interesante sobre CBD y emociones
Los estudios experimentales con cannabinoides han observado que estos compuestos pueden modificar la forma en que las personas procesan determinados estímulos emocionales.
En algunos trabajos, los investigadores han utilizado imágenes de rostros, expresiones emocionales o tareas de reconocimiento social para analizar cómo responden los participantes después de recibir determinados cannabinoides.
Estos experimentos ayudan a comprender qué circuitos podrían estar involucrados.
Pero modificar la respuesta cerebral ante una imagen emocional no significa necesariamente convertirse en una persona más empática en la vida cotidiana.
La ciencia necesita estudiar ambas cosas.
El sistema endocannabinoide y las relaciones sociales
Una de las partes más interesantes de esta investigación es que el sistema endocannabinoide no está relacionado exclusivamente con el cannabis.
Nuestro propio organismo produce endocannabinoides.
Estas moléculas participan en diferentes procesos de comunicación celular.
El sistema endocannabinoide se ha relacionado experimentalmente con mecanismos que intervienen en:
- Respuesta al estrés.
- Recompensa.
- Memoria emocional.
- Interacción social.
- Motivación.
- Regulación emocional.
Esto ha llevado a los científicos a investigar si la señalización endocannabinoide puede contribuir a la manera en que los animales y los seres humanos responden a otras personas.
La empatía no depende de una sola molécula
Es importante no caer en la idea de que existe un "interruptor de la empatía".
La empatía surge de la interacción de numerosos procesos.
Participan diferentes regiones cerebrales, neurotransmisores, experiencias personales y factores sociales.
Entre los sistemas estudiados se encuentran los relacionados con:
oxitocina
dopamina
serotonina
sistema endocannabinoide
y diferentes circuitos cerebrales relacionados con la cognición social.
Por eso es improbable que un único cannabinoide pueda explicar por sí solo una conducta humana tan compleja.
¿Cannabis o cannabinoides?
Otra distinción importante.
Cuando hablamos de "cannabis", estamos hablando de una planta que contiene numerosos compuestos.
Cuando hablamos de THC o CBD, estamos hablando de moléculas específicas.
Esto es especialmente importante para interpretar los estudios científicos.
Un resultado obtenido con cannabis rico en THC no puede trasladarse automáticamente a un producto de CBD.
Y un resultado obtenido con CBD aislado tampoco puede aplicarse automáticamente a cualquier extracto de cannabis.
La composición importa.
El efecto puede depender de la dosis
Con los cannabinoides, la dosis también puede cambiar considerablemente la respuesta.
Una cantidad determinada puede producir un efecto diferente a una cantidad mucho mayor.
Esto ocurre porque los cannabinoides interactúan con diferentes sistemas y circuitos.
Por eso los investigadores no solamente preguntan:
"¿El cannabis afecta la empatía?"
También preguntan:
¿qué cannabinoide?
¿qué dosis?
¿durante cuánto tiempo?
¿en qué personas?
¿qué tipo de empatía estamos midiendo?
Estas preguntas hacen que la investigación sea mucho más precisa.
¿Puede el cannabis hacer que una persona sea más sociable?
Algunas personas describen mayor relajación, conversación o sensación de conexión social después de consumir cannabis.
Pero nuevamente debemos diferenciar una experiencia subjetiva de una conclusión científica.
Sentirse más cómodo hablando con otras personas no necesariamente significa que haya aumentado la capacidad de comprender sus emociones.
Además, los efectos pueden variar considerablemente entre personas.
Lo que para alguien significa relajación puede significar distracción o incomodidad para otra persona.
Empatía y percepción emocional
Una de las áreas más interesantes de investigación es la capacidad de reconocer emociones.
Imaginemos que alguien sonríe.
Podemos identificar la expresión.
Interpretar su significado.
Relacionarla con el contexto.
Y finalmente decidir cómo responder.
Los cannabinoides pueden modificar algunos de estos procesos perceptivos y emocionales.
Sin embargo, todavía no existe suficiente evidencia para establecer una conclusión general sobre que el cannabis mejore la empatía humana.
Lo que sí resulta interesante
Aunque todavía no tenemos una respuesta definitiva, la investigación sobre cannabis y empatía nos está ayudando a comprender algo mucho más amplio:
la relación entre el sistema endocannabinoide y la conducta social.
Esta área puede tener importancia para entender cómo nuestro organismo regula emociones, estrés, recompensa y relaciones sociales.
Y quizá ese sea uno de los aspectos más interesantes del tema.
No se trata simplemente de preguntar si el cannabis nos hace "más empáticos".
Se trata de comprender cómo los cannabinoides interactúan con los circuitos cerebrales que participan en nuestra relación con los demás.
Cannabis, empatía y comportamiento prosocial
La conducta prosocial incluye acciones como:
- Ayudar.
- Compartir.
- Cooperar.
- Escuchar.
- Consolar.
- Mostrar preocupación por otra persona.
Algunos estudios han encontrado asociaciones entre determinados patrones de consumo de cannabis y conductas prosociales.
Pero, nuevamente, no podemos asumir automáticamente una relación causal.
La conducta humana está influenciada por cientos de factores.
Por eso la investigación continúa.
¿Qué papel podría tener el CBD?
En el caso del CBD, el interés científico se encuentra principalmente en su capacidad para interactuar con diferentes sistemas relacionados con la regulación emocional.
Algunos estudios han investigado el CBD en relación con ansiedad, estrés y procesamiento emocional.
Pero la evidencia específica sobre CBD y empatía todavía es insuficiente para afirmar que el cannabidiol aumente la empatía.
Esta es una distinción importante para cualquier contenido que quiera hablar de ciencia sin convertir una hipótesis en una promesa.
Una mirada diferente al cannabis
Durante muchos años, la conversación sobre cannabis estuvo dominada por dos extremos.
Por un lado, quienes lo presentaban como una sustancia capaz de solucionar numerosos problemas.
Por otro, quienes lo consideraban simplemente una droga recreativa.
La investigación científica ofrece una imagen mucho más compleja.
El cannabis contiene múltiples moléculas.
Cada cannabinoide tiene propiedades diferentes.
El organismo posee un sistema endocannabinoide.
Y la interacción entre estos elementos puede afectar distintos procesos.
Todavía existen muchas preguntas abiertas.
¿Qué podemos concluir?
La relación entre cannabis y empatía es un campo de investigación interesante, pero todavía no permite afirmar que el cannabis convierta a una persona en más empática.
Algunos estudios han encontrado asociaciones entre consumo de cannabis y determinados aspectos de la conducta social o prosocial, mientras que otros trabajos muestran efectos variables sobre el procesamiento emocional.
En cuanto al CBD, existen razones biológicas para investigar su relación con los procesos emocionales y sociales, pero actualmente la evidencia específica sobre un aumento de la empatía es limitada.
La conclusión más interesante quizá sea otra:
nuestro cerebro ya posee un sistema endocannabinoide que participa en numerosos procesos relacionados con la regulación emocional y social.
El estudio de los cannabinoides está ayudando a los científicos a comprender mejor ese sistema.
Y todavía queda mucho por descubrir.
CBD Colombia: conocer los cannabinoides también es conocer nuestro organismo
En CBD Colombia nos interesa que las personas conozcan algo más que el producto.
El mundo de los cannabinoides es mucho más amplio que hablar solamente de porcentajes.
Detrás del CBD y del THC existe una compleja interacción con nuestro organismo.
Por eso creemos que informarse, conocer las diferencias entre cannabinoides y entender el sistema endocannabinoide permite tomar decisiones mucho más conscientes.
Desde 2016, seguimos aprendiendo sobre cannabinoides y compartiendo información para quienes quieren conocer mejor este mundo.
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