La historia del cannabis: un recorrido por su uso medicinal a través del tiempo

Hablar de cannabis hoy suele llevar la conversación hacia el CBD, el THC, los productos medicinales y las investigaciones científicas más recientes.

Pero la relación entre los seres humanos y esta planta comenzó mucho antes de que existieran los laboratorios, los extractos estandarizados o los estudios clínicos.

Durante miles de años, diferentes culturas utilizaron el cannabis con distintos propósitos. Se emplearon sus fibras para fabricar objetos, sus semillas como alimento y, en determinadas sociedades, diferentes preparaciones de la planta fueron utilizadas dentro de prácticas medicinales tradicionales.

La historia del cannabis es, en realidad, mucho más amplia que la historia del CBD.

Y para entender por qué los cannabinoides despiertan tanto interés actualmente, vale la pena regresar al principio.

Los primeros usos del cannabis

El origen exacto de la relación entre los seres humanos y el cannabis todavía se estudia.

Las investigaciones arqueobotánicas sitúan los primeros usos de Cannabis sativa en regiones de Asia Central y Oriental.

La planta tenía una característica especialmente valiosa: podía proporcionar fibras resistentes.

Con ellas se podían fabricar cuerdas, tejidos, redes y diferentes objetos de uso cotidiano.

Las semillas también podían aprovecharse como alimento y fuente de aceite.

Pero además de estos usos prácticos, existen evidencias históricas que relacionan el cannabis con prácticas medicinales tradicionales.

Eso es importante porque demuestra que la planta no fue utilizada históricamente para una sola finalidad.

Era un recurso vegetal con múltiples aplicaciones.

Cannabis en la medicina tradicional china

Uno de los capítulos más conocidos de la historia medicinal del cannabis se encuentra en China.

En textos médicos tradicionales atribuidos a épocas antiguas aparecen referencias a distintas partes de la planta y a sus posibles aplicaciones.

Uno de los nombres que suele aparecer en la historia del cannabis medicinal es Shennong, una figura tradicional asociada con los orígenes de la medicina china.

Sin embargo, es importante tener cuidado con estas historias.

Algunas fuentes tradicionales fueron recopiladas mucho después de la época a la que se atribuyen y no pueden interpretarse como si fueran ensayos clínicos modernos.

Lo que sí muestran es que el cannabis formaba parte del conocimiento médico tradicional de algunas sociedades asiáticas.

El cannabis y la medicina en la India

La historia del cannabis medicinal también está profundamente relacionada con el subcontinente indio.

Durante siglos, diferentes preparaciones de cannabis formaron parte de determinadas tradiciones medicinales y culturales.

En textos relacionados con la medicina ayurvédica aparecen referencias al cannabis y a otras plantas utilizadas tradicionalmente.

Las preparaciones podían variar considerablemente.

No existía una única "forma medicinal de cannabis".

Dependiendo del lugar y de la época, podían utilizarse diferentes partes de la planta y preparaciones.

Algunas tradiciones lo relacionaron con molestias digestivas, dolor y otros problemas de salud.

Pero nuevamente hay que hacer una distinción.

Que una planta haya sido utilizada durante siglos dentro de una tradición médica no significa que todas esas aplicaciones hayan sido confirmadas posteriormente mediante investigación clínica.

La historia nos cuenta qué utilizaban las personas.

La ciencia moderna intenta determinar qué funciona realmente, en qué condiciones y con qué riesgos.

Cannabis en el mundo antiguo

El conocimiento sobre el cannabis no permaneció limitado a Asia.

La planta y sus derivados fueron conocidos por diferentes pueblos de Eurasia.

Existen referencias históricas relacionadas con pueblos escitas y otras culturas que tuvieron contacto con la planta.

El cannabis también fue conocido en regiones del mundo islámico y posteriormente en Europa.

Su uso, sin embargo, variaba enormemente de una cultura a otra.

En algunos lugares tenía aplicaciones textiles.

En otros se utilizaba como alimento.

En determinadas tradiciones aparecía dentro de preparaciones medicinales.

Y en otros contextos se relacionaba con usos rituales o recreativos.

La historia del cannabis nunca ha sido completamente lineal.

El cannabis llega a la medicina occidental

Durante los siglos XVIII y XIX comenzó a producirse un cambio importante.

Médicos y farmacéuticos europeos empezaron a interesarse por las preparaciones de cannabis utilizadas en Asia.

Uno de los personajes más importantes de esta etapa fue William O'Shaughnessy, un médico irlandés que trabajó en la India durante el siglo XIX.

O'Shaughnessy estudió diferentes preparaciones de cannabis y publicó observaciones sobre sus posibles aplicaciones medicinales.

Su trabajo contribuyó a llamar la atención de la medicina occidental sobre la planta.

Durante la segunda mitad del siglo XIX comenzaron a aparecer preparados de cannabis en farmacias y catálogos médicos.

En aquella época, sin embargo, existía un problema que hoy resulta bastante evidente:

no había una estandarización comparable a la de los medicamentos modernos.

La cantidad de cannabinoides podía variar considerablemente entre preparaciones.

Dos frascos podían contener concentraciones muy diferentes.

Y los médicos no tenían todavía una comprensión clara de los componentes responsables de los efectos observados.

Los extractos de cannabis en las farmacias

Durante el siglo XIX, diferentes compañías farmacéuticas comercializaron extractos y tinturas de cannabis.

Estos productos se utilizaron para diversas dolencias y aparecían en publicaciones médicas de la época.

Pero su composición era difícil de controlar.

No existía una forma sencilla de conocer exactamente cuánto THC, CBD u otros cannabinoides había en cada preparación.

Esto ayuda a entender una de las grandes diferencias entre el cannabis medicinal histórico y la investigación actual.

Hoy podemos separar, identificar y medir moléculas específicas.

En el siglo XIX eso no era posible.

El descubrimiento de los cannabinoides

El siguiente gran capítulo llegó con el desarrollo de la química moderna.

Durante el siglo XX, los científicos comenzaron a aislar y estudiar los diferentes componentes del cannabis.

Uno de los momentos fundamentales ocurrió en la década de 1960.

El químico israelí Raphael Mechoulam y su equipo lograron importantes avances en la identificación y caracterización de cannabinoides, incluido el THC.

El descubrimiento de la estructura del THC permitió comprender mucho mejor qué moléculas estaban detrás de algunos de los efectos de la planta.

Pero todavía faltaba descubrir algo fundamental:

¿cómo interactúan estos compuestos con el organismo humano?

El descubrimiento del CBD

El cannabidiol, conocido como CBD, tiene una historia científica particularmente interesante.

El compuesto fue aislado y estudiado durante el siglo XX, y posteriormente los investigadores comenzaron a comprender sus características y diferencias respecto al THC.

El CBD no produce los mismos efectos intoxicantes característicos del THC.

Este detalle hizo que se convirtiera en uno de los cannabinoides más estudiados de las últimas décadas.

Con el tiempo, la investigación comenzó a analizar su relación con diferentes sistemas biológicos.

Y eso llevó a uno de los descubrimientos más importantes de la historia moderna de los cannabinoides.

El descubrimiento del sistema endocannabinoide

Durante la década de 1980 se identificaron receptores celulares relacionados con los cannabinoides.

Posteriormente, durante la década de 1990, los científicos identificaron compuestos producidos naturalmente por el propio organismo que interactúan con este sistema.

Así fue tomando forma el concepto de sistema endocannabinoide.

Este sistema está formado, de manera simplificada, por receptores, moléculas producidas por el organismo y diferentes enzimas que participan en su regulación.

Su descubrimiento cambió completamente la investigación sobre cannabis.

Hasta entonces, la pregunta era principalmente:

¿qué hace el cannabis en el cuerpo?

Después comenzó a plantearse otra:

¿por qué nuestro propio organismo tiene un sistema capaz de interactuar con cannabinoides?

¿Qué tiene que ver el sistema endocannabinoide con la medicina?

El sistema endocannabinoide participa en diferentes procesos fisiológicos.

Los investigadores han estudiado su relación con mecanismos relacionados con:

• Dolor.

• Estado de ánimo.

• Memoria.

• Sueño.

• Apetito.

• Respuesta al estrés.

• Funciones inmunológicas.

Esto no significa que tomar CBD o cualquier otro cannabinoide vaya a corregir automáticamente alguno de estos procesos.

El sistema es complejo.

Y la investigación continúa intentando entender exactamente cómo funciona.

Pero su descubrimiento abrió una nueva área de investigación farmacológica.

Del cannabis tradicional a los cannabinoides modernos

Aquí se produce una transformación importante.

Durante miles de años, las personas utilizaron preparaciones de la planta completa.

La medicina moderna comenzó a interesarse cada vez más por sus componentes individuales.

Primero se identificaron moléculas.

Después se estudiaron sus mecanismos.

Posteriormente comenzaron a desarrollarse medicamentos basados en cannabinoides específicos.

Este cambio permitió pasar de una planta con composición variable a sustancias que podían estudiarse y dosificarse de manera mucho más precisa.

Es una diferencia enorme.

No es lo mismo decir:

"esta planta se ha utilizado tradicionalmente durante siglos"

que decir:

"este compuesto específico ha demostrado eficacia para esta condición en ensayos clínicos controlados".

La segunda afirmación requiere mucha más evidencia.

El cannabis medicinal en el siglo XX

Durante buena parte del siglo XX, el cannabis pasó por un periodo de fuerte regulación y prohibición en numerosos países.

Esto tuvo consecuencias importantes para la investigación científica.

El acceso a la planta y a determinados cannabinoides se volvió más complicado en muchos lugares.

Al mismo tiempo, la percepción social del cannabis cambió.

El debate dejó de ser únicamente médico y pasó a involucrar cuestiones políticas, legales y sociales.

Sin embargo, la investigación científica continuó avanzando.

El aislamiento de cannabinoides y el descubrimiento del sistema endocannabinoide permitieron que el estudio de la planta regresara progresivamente a los laboratorios.

El renacimiento de la investigación sobre cannabinoides

Las últimas décadas han sido especialmente importantes.

Los investigadores han estudiado CBD, THC y otros cannabinoides en diferentes áreas.

Algunas investigaciones han mostrado resultados prometedores.

Otras han producido resultados contradictorios.

Y algunas han descartado determinadas hipótesis.

Esto es normal en ciencia.

Una investigación no se vuelve verdadera simplemente porque el resultado sea positivo.

Tiene que reproducirse.

Tiene que compararse con otros estudios.

Y debe evaluarse también la seguridad.

¿Qué usos medicinales del cannabis tienen mayor respaldo científico?

Aquí es importante separar la historia de la evidencia moderna.

Actualmente existen medicamentos basados en cannabinoides con indicaciones médicas concretas.

Uno de los ejemplos más conocidos es el uso de determinados cannabinoides en algunas formas de epilepsia.

La FDA, por ejemplo, aprobó cannabidiol purificado como medicamento para determinadas formas raras y graves de epilepsia. (fda.gov)

También existen medicamentos cannabinoides utilizados en determinados países y situaciones para indicaciones específicas.

Esto no significa que cualquier aceite de CBD comercial sea equivalente a un medicamento aprobado.

La formulación, la concentración, la pureza, la vía de administración y el control de calidad son fundamentales.

¿Y qué ocurre con el dolor?

El dolor es otra de las áreas que ha generado enorme interés.

Los cannabinoides han sido estudiados en diferentes tipos de dolor.

Algunas revisiones han encontrado beneficios modestos en determinadas situaciones, mientras que otras han encontrado resultados menos convincentes.

La investigación actual no permite afirmar que todos los productos con cannabinoides funcionen para cualquier tipo de dolor.

Una revisión sistemática reciente sobre cannabinoides y dolor crónico encontró que determinados productos pueden producir pequeñas reducciones del dolor, pero también pueden aumentar algunos efectos adversos. (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov)

Esto vuelve a mostrarnos una diferencia fundamental entre historia y ciencia.

Que el cannabis haya sido utilizado tradicionalmente para el dolor no demuestra por sí solo que cualquier producto moderno sea eficaz.

Los ensayos clínicos son los que permiten determinarlo.

¿Qué sabemos sobre CBD y ansiedad?

La ansiedad también se ha convertido en una de las áreas de mayor interés.

Algunos estudios clínicos han encontrado señales prometedoras.

Un metaanálisis publicado en 2024 encontró una reducción de síntomas de ansiedad en los estudios analizados, aunque los autores señalaron que el número de estudios y participantes era limitado y que se necesitaban investigaciones más grandes. (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov)

Esto significa que existe una razón científica para continuar investigando.

Pero todavía no significa que el CBD sea un tratamiento establecido para todos los trastornos de ansiedad.

¿Y el sueño?

El sueño es otra área en la que existe mucho interés.

Las investigaciones han estudiado CBD y otros cannabinoides en relación con diferentes aspectos del descanso.

Los resultados siguen siendo mixtos.

Una revisión reciente encontró resultados diferentes dependiendo del cannabinoide y de la formulación estudiada.

Esto es importante porque muchas veces se habla de "cannabis para dormir" como si todos los productos fueran equivalentes.

No lo son.

CBD, THC y diferentes combinaciones de cannabinoides pueden producir efectos distintos.

La historia del cannabis no termina en el pasado

Quizá lo más interesante de la historia del cannabis sea que todavía se está escribiendo.

Hace miles de años, las personas utilizaban la planta sin conocer las moléculas que contenía.

Hace unos siglos, los médicos comenzaron a utilizar extractos y tinturas.

Durante el siglo XX, los científicos empezaron a aislar cannabinoides.

Después descubrieron los receptores.

Y finalmente identificaron el sistema endocannabinoide.

Hoy existen medicamentos cannabinoides, ensayos clínicos y una enorme cantidad de investigación.

Pero todavía quedan muchas preguntas.

¿Qué podemos aprender de la historia medicinal del cannabis?

Hay una lección especialmente importante.

La tradición puede generar preguntas, pero la ciencia debe proporcionar las respuestas.

El uso histórico de una planta puede ser una razón para estudiarla.

Pero no constituye por sí mismo una prueba de eficacia.

La historia del cannabis demuestra exactamente por qué esto es importante.

Durante siglos se utilizaron diferentes preparaciones.

Después la química permitió identificar los componentes.

La farmacología permitió estudiar sus mecanismos.

Los ensayos clínicos comenzaron a determinar qué aplicaciones tenían realmente utilidad médica.

Y ese proceso continúa.

Cannabis, CBD y medicina: mirar hacia adelante

Hoy estamos en un punto bastante diferente al de hace cien o doscientos años.

Ya no necesitamos estudiar únicamente la planta completa.

Podemos investigar moléculas concretas.

Podemos medir concentraciones.

Podemos analizar interacciones.

Podemos estudiar mecanismos celulares.

Podemos realizar ensayos clínicos controlados.

Y podemos evaluar tanto beneficios como riesgos.

Eso permite tener una conversación mucho más seria sobre cannabis medicinal.

No se trata de decir que el cannabis es bueno para todo.

Tampoco de decir que no tiene ninguna utilidad.

La realidad es mucho más interesante.

Algunos cannabinoides tienen aplicaciones médicas demostradas.

Otros continúan siendo investigados.

Y muchas de las afirmaciones populares sobre cannabis todavía necesitan evidencia.

Preguntas frecuentes sobre la historia medicinal del cannabis

¿Desde cuándo se utiliza el cannabis con fines medicinales?

El cannabis ha formado parte de diferentes tradiciones medicinales durante miles de años, especialmente en regiones de Asia. Sin embargo, las prácticas históricas no pueden considerarse equivalentes a la medicina basada en ensayos clínicos modernos.

¿Quién descubrió el CBD?

El CBD fue aislado y estudiado durante el siglo XX. Su investigación se desarrolló progresivamente junto con el estudio de otros cannabinoides y posteriormente del sistema endocannabinoide.

¿Quién descubrió el THC?

El químico Raphael Mechoulam y su equipo realizaron contribuciones fundamentales durante la década de 1960 a la identificación y caracterización del THC.

¿Qué es el sistema endocannabinoide?

Es un sistema biológico formado por receptores, moléculas producidas por el organismo y enzimas relacionadas con su regulación. Participa en diferentes procesos fisiológicos.

¿El cannabis medicinal es lo mismo que el aceite de CBD?

No necesariamente. Los productos medicinales basados en cannabinoides pueden tener composiciones, concentraciones y controles específicos. Un aceite comercial de CBD no debe considerarse automáticamente equivalente a un medicamento.

¿El CBD tiene beneficios medicinales comprobados?

El CBD tiene aplicaciones médicas específicas en medicamentos aprobados, como determinadas formas de epilepsia. Para otros usos, como ansiedad, dolor o sueño, la investigación continúa y la evidencia varía según la condición y la formulación.

¿El cannabis siempre fue ilegal?

No. Las leyes sobre cannabis han cambiado considerablemente a lo largo de la historia y varían según el país y la época. Las restricciones modernas son relativamente recientes en comparación con la larga historia de uso de la planta.

Una historia que todavía se está escribiendo

La historia del cannabis medicinal no comenzó con el CBD.

Tampoco comenzó en un laboratorio.

Comenzó hace miles de años, cuando diferentes culturas descubrieron que una planta podía ofrecer fibras, alimento y distintas aplicaciones tradicionales.

Mucho después llegaron los médicos, los farmacéuticos y los científicos.

Después llegaron los cannabinoides.

Y finalmente llegó el descubrimiento del sistema endocannabinoide.

Hoy conocemos mucho más que nuestros antepasados, pero todavía sabemos menos de lo que podríamos llegar a conocer.

Ese quizá sea el aspecto más interesante de esta historia.

El cannabis pasó de ser una planta utilizada de manera tradicional a convertirse en objeto de investigación molecular y farmacológica.

Y el próximo capítulo todavía está por escribirse.

Aviso: Este artículo tiene finalidad educativa e histórica. Las referencias a usos medicinales tradicionales describen prácticas históricas y no deben interpretarse como evidencia de eficacia médica actual. Los productos de cannabis y cannabinoides pueden tener efectos adversos e interacciones con medicamentos. Las aplicaciones médicas dependen de la sustancia, formulación, dosis, indicación y regulación correspondiente. Para cualquier uso terapéutico, es recomendable consultar con un profesional de salud.